Les échecs à 5 ans : est-ce trop tôt pour commencer ?

Réponse courte : non, cinq ans n'est pas trop tôt, à condition de ne pas entendre par « échecs » la même chose que pour un adulte. Un enfant de cinq ans ne tiendra pas toute une partie, et il n'en a pas besoin. Ce qu'il peut faire, avec plaisir, c'est apprendre comment se déplace une pièce, jouer à un tout petit jeu construit autour de cette pièce, et revenir le lendemain pour découvrir la suivante. Enseignés de cette façon, les échecs sont, dès cinq ans, l'un des meilleurs jeux de réflexion qu'un enfant puisse avoir.

Votre enfant est-il prêt ? Trois signes

L'âge compte moins que quelques capacités toutes simples :

Sait-il suivre une règle en deux temps ? « La tour va tout droit, et elle ne peut pas sauter. » Si votre enfant arrive à garder ce genre de règle en tête pendant qu'il joue, il est prêt.
Sait-il attendre son tour ? Les échecs, c'est le « chacun son tour » rendu visible. Un enfant qui joue déjà aux petits chevaux ou au jeu de l'oie s'en sortira très bien.
Aime-t-il les petites énigmes ? Pas forcément des énigmes d'échecs. Les labyrinthes, les jeux de paires et les activités du type « trouve le chemin » font travailler les mêmes muscles.

Si deux des trois signes sont là, lancez-vous. Si aucun ne l'est encore, attendez quelques mois et réessayez. On ne perd rien à attendre ; on peut perdre beaucoup à forcer.

Que lui apprendre à 5 ans (et quoi laisser de côté)

À lui apprendre :

Le nom des pièces, comme des personnages qui ont chacun leur caractère. La tour est une tour de château fort, le cavalier est un cheval qui saute, le fou ne se promène que sur sa couleur.
Comment se déplace chaque pièce, une à la fois, sur un échiquier où il n'y a rien d'autre.
La prise : « si tu arrives sur sa case, tu la prends. »
De tout petits jeux, avec deux ou trois pièces de chaque côté.

À garder pour plus tard :

L'échec et mat. C'est un but abstrait, qui demande à plusieurs pièces de travailler ensemble. Gardez-le pour le moment où toutes les pièces seront bien maîtrisées.
Le roque, la prise en passant et la promotion du pion. Les cas particuliers embrouillent les débutants de tous les âges.
Les parties complètes. Une partie entière, c'est 30 ou 40 décisions d'affilée. À cinq ans, un enfant n'a pas encore cette capacité d'attention, et une partie qui s'éternise lui apprend que les échecs, c'est ennuyeux.

Combien de temps doit durer une séance ?

Dix minutes. Parfois quinze si l'enfant s'amuse visiblement encore, mais jamais au-delà du moment où son intérêt retombe. Trois séances de dix minutes dans la semaine apportent bien plus qu'une seule longue séance, parce que chacune se termine alors que l'enfant en redemande.

Une première semaine, pièce par pièce

Voici un programme qui fonctionne avec la plupart des enfants de cinq ans :

Jour 1 : la tour. Montrez qu'elle se déplace en ligne droite. Posez une tour et un pion sur l'échiquier, et laissez l'enfant « attraper » le pion avec la tour. Puis échangez les rôles.
Jour 2 : le fou. Uniquement en diagonale. Faites-lui remarquer que le fou reste toujours sur la même couleur. Jouez au même jeu d'attrape.
Jour 3 : la tour contre le fou. Chaque camp a une seule pièce ; le premier qui prend l'autre a gagné. C'est une vraie partie, avec de vraies décisions, et elle dure deux minutes.
Jour 4 : le pion. Une case vers l'avant, la prise en diagonale. Jouez à « amène ton pion de l'autre côté ».
Jour 5 : on révise. Laissez l'enfant choisir sa pièce préférée et vous l'expliquer à son tour. Expliquer, c'est la meilleure façon de vérifier qu'on a compris.

Le cavalier, la dame et le roi arrivent la deuxième et la troisième semaine, de la même façon.

Mieux vaut jouer qu'expliquer

À cet âge, on apprend en jouant, pas en écoutant des explications. Quelques jeux qui marchent bien :

Attrape le pion : une pièce contre un pion, comme plus haut.
Le labyrinthe : placez quelques-unes de vos pièces comme obstacles et demandez à l'enfant d'emmener une tour d'un coin à un autre sans passer par-dessus.
Qui gagne ? Deux pièces du même type l'une contre l'autre. Simple, rapide, et un vrai duel.

Comptez les points si l'enfant aime ça, et perdez de temps en temps. Un enfant de cinq ans qui ne gagne jamais arrête de jouer.

Quand une application peut aider

Expliquer et jouer avec votre enfant, c'est l'essentiel. Là où une bonne application aide, c'est entre ces moments-là : l'enfant peut s'entraîner seul, à son rythme, avec des problèmes qui restent toujours à son niveau. ChessWorld a été conçu pour cet âge. Ses leçons présentent une idée à la fois, transforment l'entraînement en petits jeux, et sont utilisées dans des milliers d'écoles maternelles, où les séances ressemblent trait pour trait à celles décrites plus haut. Si vous l'utilisez, voyez-la comme un partenaire d'entraînement, et gardez les moments autour de l'échiquier pour vous deux.

Les signes que vous allez trop vite

L'enfant demande à arrêter avant la fin des dix minutes.
Il déplace les pièces au hasard au lieu de suivre la règle.
Vous entendez pour la première fois : « Je ne veux pas jouer aux échecs. »

Si vous remarquez l'un de ces signes : revenez une étape en arrière, faites un jeu plus petit, et terminez la séance suivante plus tôt, sur une victoire.

Ce qu'il faut retenir

Cinq ans, c'est un bon âge pour commencer, à condition que les échecs soient une série de petits jeux plutôt qu'un seul grand. Enseignez une pièce à la fois, limitez les séances à dix minutes, laissez souvent gagner l'enfant et arrêtez tant que c'est encore amusant. Faites cela, et vers six ou sept ans, vous aurez un enfant qui joue des parties entières et, surtout, qui les aime.